無論你喜歡將不斷推陳出新的便攜設備稱之為smartbook、平板電腦、iPad或搭載觸摸屏的平板電腦——這些受到驚人歡迎程度的設備，事實上正代表著我們使用計算機和消費各式數字內容時所伴隨而來的社會巨變。
不久前還窩在電視機前的沙發人們，現在都已分裂為多種錯綜復雜卻又相互關聯的移動交互式內容消費族群。他們對新媒體的貪婪胃口完全符合了平板裝置的外形設計和觸控接口，而這正是新一代計算機的關鍵定義：一種介于小筆電(netbook)和智能手機(smartphone)之間的嶄新裝置。
“在我看來，市場正呈現急速朝一個中心點發展的態勢，”ABI Research移動設備首席分析師Jeff Orr說：“一方面，我們正在歷經從臺式到筆記本電腦再到小筆電的過程，而另一方面，你卻會想讓小型的掌上裝置如手機更大一些，最好能整合個人媒體播放器和個人導航設備。所有這些裝置都在朝同一個目標邁進——多媒體平板電腦(media tablet)。然而，每一個消費者需求都不同，而這也為設備制造商開啟了更大商機。”
這個莎凡娜藝術設計學院(SCAD)的觸摸屏平板電腦實體樣機鎖定8至10歲的兒童，定價199美元，包含一個擴充底座和microSD卡
一款搭載觸摸屏的平板電腦設計——SCADproject，價格點為399元，鎖定10~14歲青少年，其面板可容納一只青少年的小手
事實上，在未來18個月內，觸摸屏的范圍將延伸到所有可以想象的領域。在2010年臺北國際計算機展(Computex)中，便可嗅出這個發展趨勢。
這個日益成長的全新計算器產品市場規模無可限量，甚至在它首次亮相時，就展現了比PC市場更巨大的開發潛力──因為地球上的每一個人，都是這種新型裝置的潛在客戶，因而讓制造商能以更適合的價格將在市場上推出商品。
市調機構iSuppli預估，蘋果(Apple)的iPad將刺激搭載觸摸屏的平板電腦銷售量，預估今年成長幅度將超過500%，可望從2009年不到200萬部成長到今年的1,100萬部，而2013年還可望增長到7,100萬部。
然而，也有人認為iSuppli的預估數字過于保守。
“個人計算機時代已經到達極限了，而像iPad這類產品則呈現出廣闊的未來，”飛思卡爾半導體(Freescale Semiconductor)的全球消費市場營銷監Glen Burchers表示：“能夠讓這些產品具備游戲功能，也將成為一種致勝因素。舉例來說，《決勝時刻2(Call of Duty 2)》游戲在上市第一周的銷售額便達5億美元，而其他熱門的游戲如《最后一戰(Halo)》目前正朝6億美元邁進。這些影響因素都不容忽視。”
“而在現實生活中，即使是幼兒，也已開始使用iPad。事實上，今天有25%的iPhone教育性應用軟件是針對幼兒園所設計的。而后才加入中學生的使用群組，這些中學生經常是整天傳短信，不像我們過去那樣傳紙條，而最重要的是，這些青少年向往類似的接口、功能特性，但也希望選擇能代表個人風格的設備，而這一切，也使這個市場的發展潛力更加難以估量。”Burchers指出。
iPad問世，扭轉平板電腦市場
平板電腦并不是一種新玩意，但早期的平板電腦：“從未真的成功過，因為它們全部都采用筆式輸入(pen-based)，”Envisioneering首席市場觀察家Richard Doherty說：“直到Archos的觸摸屏平板電腦，以及iPad問世前，你都必須有一支手寫筆才能操作這類裝置，這讓你感覺像在演一部醫院電影。它們看來相當不自然，指尖的接觸能夠讓人們感受到極細微的差異，而蘋果敞開了這個大門。”
iPad的非凡成功得益于所有主要的OEM/ODM業者們密謀力捧iPad Apple，雖然Android智能手機的銷售已開始超越iPhone。富士通(Fujitsu)借著推出其可作為平板電腦的雙用途筆記本電腦，持續在直接手寫筆輸入(stylus-input)的平板電腦市場居領導地位，但平板計算機的下一波趨勢將是搭載觸摸屏。即使是惠普(HP)專門為了與富士通的直接手寫筆輸入型產品在專業市場競爭而設計的Slate ，也將搭載觸控輸入功能。
這款SCAD是專門為17~22歲的使用者所設計，定價249美元，具備多種接口選擇，包括HD輸出在內
要對模仿觸摸屏式平板電腦設計邏輯的制造商提告是相當困難的。畢竟，在iPad問世60天就售出了200多萬臺，已經有8,500個iPad原生應用軟件就緒，下載次數更超過了3,500萬次。蘋果的iBookstore也已經累積了超過500萬次的下載量，這促使美國六大圖書出版商中的5家業者與蘋果iBooks簽訂了合約。
雖然與iPad外觀相似的產品已開始出現在市場上，一些聰明的廠商也正在探索其他價位的功能和外形設計，期望借此獲得被蘋果忽略的其他市場。而該市場的巨人——蘋果電腦，也許會在其他制造商不斷在可用性基礎上對其平板電腦進行差異化設計，從而節省更多成本并增加使用便利性的情況下遭受到打擊。
“蘋果已經在短時間內銷售了大量iPad，但這仍然只是整個市場大餅的一小部份，”ABI Research的Orr表示：“你會發現很多價格差異，很多的顯示屏幕尺寸差異、處理器架構的不同、操作系統和局域網絡/廣域網連接的不同，以及如何尋找內容并提供給用戶，這些都非常不同。”
對于消費者來說，最顯著的變化將是成本和尺寸，Doherty說：“三星很可能借著其電子書(e-book)成為iPad的競爭對手，”他指出：“我們知道蘋果有一個5吋的iPad原型，但Archos事實上是領先于iPod和iPad，因為他們已經推出了3吋、5吋、7吋和9吋屏幕的產品。還有幾家中國的ODM業者開發了與iPad相同尺寸的產品，包括10吋的模型，以及更小型的5吋屏幕產品。”
蘋果A4將出現眾多競爭對手
在此同時，對生產商而言，最主要的變化因素將是處理器技術。“今年底，所有半導體制造商將會與蘋果的A4展開新一輪競爭，”Doherty說：“我們會看到采用英特爾Atom、NVIDIA Tegra、飛思卡爾i.MX和許多其他基于ARM的設備問世。”
新品種的觸摸屏平板電腦是否會循小筆電模式蠶食筆記本電腦市場呢？似乎沒有一個受訪者這樣認為。
一款針對15~17歲青少年設計的SCADproject樣機，價格點299美元，在底部邊緣設有播放按鈕，還包括無線鍵盤和擴充底座
“多媒體平板電腦不會取代計算機或專用設備，如電子書閱讀器。多媒體平板電腦主要用于消費性內容，”Orr說：“當你想要建立新的內容，如撰寫電子郵件，你當然可以使用多媒體平板電腦的屏幕上鍵盤，但缺乏觸覺反應以及我們使用傳統鍵盤時的標準間距，使用者很可能會選擇長話短說，盡量簡化信息內容。”
“我不認為iPad會在電子書閱讀器市場帶來任何影響，”Orr說：“購買電子書閱讀器的人們并不想用它來瀏覽網頁、下載應用軟件或玩游戲，他們的目的是購買想讀的書籍。例如，Kindle應用軟件可執行在iPhone、iPad、筆記本電腦和桌面計算機上，但這些都不是電子書閱讀器的替代品，僅僅是閱讀電子書的備用方式。”
如果存在著任何影響，那么應該是iPad的普及應用可以強化人們運用電子設備透過網頁來閱讀過去必須透過印刷品才能獲得的內容，或是開始采用電子書閱讀器，而不再購買精裝和平裝的印刷書籍。
“電子書將隨著平面計算機市場起飛，因為電子書的外形和功能都與iPad類似，這類設備要比一臺計算機更容易被社會所接受，”Doherty說：“即使是手機，當它搭載了用于文字輸入的鍵盤后，往往也得考慮到社會大眾對它的觀感和接受程度。然而，iPad與電子書閱讀器所代表的角色卻更加微妙，人們已經開始接受它們了。”(未完待續)
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