19世紀的醫生、詩人兼哈佛大學(Harvard)教授奧利弗?溫德爾?霍姆斯(Oliver Wendell Holmes)曾說過：“嗅覺比其他任何一種感覺都更容易喚起記憶、想象、舊時情懷和聯想。”
這也就難怪科學家長期以來一直在努力探索通過電子方式傳播氣味的方法。想象一下，如果有一天，你不僅能用手機發送照片，還能用它發送剛割過的草地的清香、異國香料市場的氣味、或一種新香水的芬芳，并且你知道收到的人能立即體驗到。
“氣味以及味道，將是計算機通訊的下一個重要領域。”倫敦城市大學(City University in London)普適計算教授阿德里安?凱奧克(Adrian Cheok)說，“它們是僅有的兩種與負責情感和記憶的大腦邊緣系統相聯系的知覺。但氣味很難傳遞，因為它是‘模擬’的，就好像MP3問世前的聲音。”
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這位42歲的澳大利亞電子工程師致力于實現五官感覺的通訊，并且善于發掘潛在商業機會。他的團隊研制的首款氣味類智能手機應用——Scentee，由一家日本公司制作出來后，眼下在日本的月銷量已達到1萬份，每份售價為30美元。日本一向是最容易接受奇異科技產品的市場。這款應用可能將很快登陸美國市場。培根公司Oscar Meyer今年早些時候為一場競賽的優勝者提供了1000份Scentee，作為獎品。競賽的內容是，看誰能設計出用煎培根的香味喚醒人的iPhone鬧鐘應用。還有其他一些發明家在從事這一領域的研究。以色列發明家阿莫斯?波拉特(Amos Porat)宣稱，他已向美國一些感興趣的玩具制造商展示了自己的數字氣味傳送器原型——Scentasia。
之所以說Scentee是“模擬”的，是因為它基于化學原理。它的外形好像一支煙斗，插在iPhone 5的耳機插孔上，在被信息或鬧鐘觸發時就會噴出一團煙霧，通常是培根味、咖啡味或薰衣草味的。Scentee一次只能產生一種氣味，因此接收者必須插入相應氣味的“煙斗”，才能接收到這種氣味信息。不過，在凱奧克的實驗室工作臺上，Scentee的下一代原型已經誕生——它能夠產生10種混合氣味。
“一旦這些技術開花結果，我們就能逼真地捕捉和傳遞氣味了。”凱奧克在一間滿是電子零部件和焊鐵的工作室里說，“會有一種類似噴墨打印機的東西，每臺里面或許會有100個閥門，能夠實時混合，從而能夠制造出許多種不同的氣味。”這在理論上是可能做到的，但他承認自己實際上還沒有取得成功。
企業研究人員也在探索這一領域。凱奧克從他的書架上拿出一篇2013年的學術論文，從中可以看出，氣味傳遞或許已經不再只是一種稀奇古怪的研究了。那篇論文的標題為《采用微懸陣列和熱預濃縮器的高敏度便攜化學傳感系統的開發》(Development of Highly Sensitive Compact Chemical Sensor System Employing a Microcantilever Array and a Thermal Preconcentrator)，作者中有日本奧林巴斯(Olympus)的員工。
那么，凱奧克目前已經發明出來的這個裝置實際效果如何？凱奧克展示了由西班牙北部著名的Mugaritz餐廳制造和封存的一些氣味。Mugaritz餐廳與凱奧克的部門就氣味傳遞研究進行合作。對一家餐廳而言，通過互聯網傳遞氣味是絕佳的宣傳手段。凱奧克展示了來自Mugaritz的第一種味道——芝麻味，還挺容易辨別的。第二種——藏紅花味，我沒有猜出來。第三種——黑胡椒味，我經過提示后聞出來了。
凱奧克的部門在氣味傳遞研究上已經進入一個新階段，在這一階段，他們希望實現由部分模擬傳遞到完全數字化傳遞的技術飛躍。“因此，現在的問題變成，我們能否擺脫化學，通過電子或磁性信號來刺激嗅覺和味覺？”
凱奧克制作了一種原型，能夠通過電子方式在人腦中制造人工味覺。這是一塊簡陋的電路板，有金屬部分伸出。他讓我將舌頭放在金屬部分上，向我保證金屬部分經過酒精消毒。一名助理在她的筆記本電腦上點擊了一下，我明顯感覺到酸味。他說，甜、咸和苦味兒還在開發當中。關于電子氣味，該部門正在與法國一家專門研究“情感認知”的神經科學實驗室合作。
“感知氣味的嗅球位于鼻子后部，比舌頭更難接觸到，因此探查起來會讓人不舒服。”他解釋說，“因此我們的想法是，或許可以在口中放一塊微型磁力線圈，制造脈沖磁場，產生電流，作用于嗅球。這種裝置可以設計成類似護齒器那樣的東西。”他說，要讓人“嘗”到食品的咸味，可以在你的刀叉中安置味道探針。
凱奧克設想電子味覺傳遞技術可能會帶動“電子食品”的開發。“人們將通過互聯網傳播味道。”如數字化音樂一樣，人們將得以使用技術來發明新的味道。“這不僅會再創咖啡或其他任何食品，我們還將得以通過數字化方式，基于數字化的氣味和味道，發明全新的食品。”
凱奧克36歲的時候已經當上正教授，談話間就像TED主講人那樣容易親近，并且Scentee在其試驗市場上也證明存在可觀需求，這一切讓他原本顯得異想天開的預測變得有一絲可信。那些曾經招致懷疑目光的發明之所以有一些失敗了，有一些卻取得了成功，究其原因，可能是因為后者都具有一個特征：它們都迎合了人類的基本情感和溝通欲望。
凱奧克隨后開始研究通過電腦傳遞觸覺——他似乎不愿遺漏任何一種感官。早在30年前，虛擬現實技術正火的時候，人們就曾討論過這個想法。不過，就像Scentee一樣，凱奧克和他的弟子們可以說已經真刀真qiang地干起來、開始售賣能夠傳遞觸覺的T恤了。已經畢業的博士生詹姆斯•泰赫(James Teh)在新加坡創建了一家公司www.mytjacket.com，制造為孤獨癥兒童設計的可遠程控制的“擁抱夾克”，孤獨癥兒童對擁抱特別敏感，即便是身在千里之外的父母通過手機傳遞過來的擁抱。
當然，我們不可能預測凱奧克和他的團隊的發明有沒有哪項會大獲成功。然而，他們關注的是非常重要的人類情感，特別是氣味具有的喚起記憶、情感等的強大作用，不得不說他們正在發掘一塊寶地。
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